Onko kaikki säteily haitallista ihmiskeholle? Itse asiassa jaamme usein säteilyn kahteen laajaan luokkaan: ionisoivaan ja -ionisoimattomaan.
Ionisoiva säteily on eräänlaista korkeaenergistä säteilyä, joka voi tuhota fysiologista kudosta ja aiheuttaa vahinkoa ihmiskeholle. Tällaisella vahingolla on kuitenkin yleensä kumulatiivisia vaikutuksia. Ydinsäteily ja röntgensäde ovat tyypillistä ionisoivaa säteilyä.
Ionisoimaton säteily ei suinkaan saavuta energiaa, joka tarvitaan molekyylien hajoamiseen, vaan se vaikuttaa pääasiassa säteilytettyihin esineisiin lämpövaikutusten muodossa. Radioaaltojen tuottama sähkömagneettinen säteily tuottaa yleensä vain lämpövaikutuksia eikä vahingoita organismin molekyylisidoksia. Se, mitä me yleensä kutsumme sähkömagneettiseksi säteilyksi, on ei--ionisoivaa säteilyä.