Ranskalainen tiedemies Becqurel havaitsi jo vuonna 1839, että valo voi tehdä potentiaalieroja puolijohdemateriaalien eri osien välillä. Tämä ilmiö tunnettiin nimellä fotogeneroiva volttiefekti tai lyhyesti "valosähköefekti". Vuonna 1954 amerikkalaiset tutkijat Chapin ja Pierson Yhdysvalloissa Bell Laboratory teki ensimmäistä kertaa käytännön yksikiteinen pii aurinkokennoja, syntymän aurinkoenergian muuntaminen sähköenergiaksi käytännöllinen aurinkosähkö sähköntuotantotekniikkaa.
1970-luvulta lähtien nykyaikaisen teollisuuden kehittyessä globaali energiakriisi ja ilmansaasteet ovat tulleet yhä näkyvämmiksi. Perinteinen polttoaineenergia vähenee päivä päivältä, mikä aiheuttaa yhä enemmän ympäristöhaittoja. Samaan aikaan noin 2 miljardilla ihmisellä maailmassa ei ole normaalia energiahuoltoa. Tällä hetkellä koko maailma on kääntynyt uusiutuvan energian puoleen toivoen, että uusiutuva energia voi muuttaa ihmisten energiarakennetta ja ylläpitää pitkällä-kestävää kehitystä.
Aurinkoenergiasta on tullut ihmisten huomion keskipiste ainutlaatuisine etuineen, joka sekunti saavuttaa maaenergian jopa 800 000 kWh, jos maan pinnasta 0,1% aurinkoenergiasta sähköenergiaksi, muuntoaste 5%, vuotuinen sähköntuotanto voi saavuttaa 5,6 × 1012 kWh, mikä vastaa 40 kertaa maailman energiankulutusta. Aurinkoenergian ainutlaatuisten etujen ansiosta 1980-luvun jälkeen aurinkokennojen valikoima kasvaa, sovellusalue laajenee ja markkinat laajenevat vähitellen.
1990-luvun jälkeen aurinkosähkön tuotanto kehittyi nopeasti. Vuoteen 2006 mennessä maailmaan oli rakennettu yli 10 megawatin aurinkosähköjärjestelmiä ja 6 megawatin verkkoon kytkettyjä aurinkosähkövoimaloita. Yhdysvallat on ensimmäinen maa, joka on laatinut aurinkosähkön tuotannon kehittämissuunnitelman. Vuonna 1997 ehdotettiin Miljoonaa kattoa -hanketta. Japani käynnisti New Sunshine -ohjelman vuonna 1992. Vuoteen 2003 mennessä Japanin osuus maailman pv-moduulituotannosta oli 50 %, ja neljä maailman 10 suurimmasta valmistajasta oli Japanissa. Saksan uusi uusiutuvaa energiaa koskeva laki säätelee aurinkosähköntuotannon syöttötariffia-, mikä edistää suuresti aurinkosähkömarkkinoiden ja -teollisuuden kehitystä, mikä tekee Saksasta maa, jossa aurinkosähkön tuotanto kehittyy Japanin jälkeen maailman nopeimmin. Myös Sveitsi, Ranska, Italia, Espanja, Suomi ja muut maat ovat tehneet aurinkosähkön kehityssuunnitelmia ja investoineet voimakkaasti teknologian kehittämiseen ja teollistumisen vauhdittamiseen.